Datosi alla macchia, Quintino Venneri organizzò una banda di briganti, che raggiunse la maggiore consistenza numerica nell'assalto notturno alla guardia nazionale di Racale, quando si contarono ventiquattro briganti. Il nucleo della banda, oltre che dal Venneri, era formato da Vincenzo Barbaro di Villapicciotti (Alezio) detto Pipirussu, da Borsonofrio Cantoro di Melissano, Ippazio Ferrari di Casarano e Ippazio Gianfreda di Alezio detto Pecoraru o Panararu. Venneri compì diverse azioni delittuose ³, la più grave delle quali fu senz'altro quella perpetrata nei confronti di don Marino Manco di Melissano: motivi politici⁴ e rancori personali⁵ lo avevano indotto a progettare la rapina, che ebbe un tragico epilogo con l'uccisione del Manco.

Verso l'una di notte del 25 giugno 1863 la banda del Venneri, formata da undici briganti, si recò a Melissano e, divisasi in due gruppi, si aggirò un po' per le vie del paese. Alle due i briganti bussarono a casa di don Marino, dicendo di dover consegnare un plico urgente da parte del Sottogovernatore di Gallipoli. Il sacerdote, insospettitosi per l'ora insolita, non voleva aprire, ma vi fu costretto perché i briganti minacciavano di sfondare la porta, che stavano tempestando di colpi col calcio dei fucili.

Appena entrati chiesero al sacerdote mille ducati e, non avendoli ottenuti, incominciarono a «riprender il Manco che tutto dava ai Carabinieri e nulla ad essi» ⁶. Passarono quindi a rovistare la casa e s'impadronirono di 170 monete da dodici carlini, di due fucili «alla fulminante», di due orologi «d'argento a cilindro uno, alla guerrigliera l'altro», di tredici camicie, di dieci fazzoletti da donna, di tre rotoli di polvere da sparo e di alcune forchette e cucchiai di ferro stagnato. Non contenti, costrinsero la perpetua e lo stesso don Marino a procurarsi altre duecento piastre, andandole a chiedere in casa di diversi conoscenti.

Dopo che il bandito di «bassa statura, piuttosto pieno nella persona, senza barba, vestito alla contadina, con due pistole alla cintola»⁷, cioè il Venneri, ebbe controllato il denaro, i banditi si recarono in piazza. Qui distrussero gli stemmi dei Savoia, che sormontavano la porta del corpo delle guardie e quella dell'ufficio delle gabelle, e poi si allontanarono da Melissano⁸. Il giorno successivo don Marino Manco denunciò l'accaduto alla Giustizia Mandamentale di Casarano, dichiarando d'aver riconosciuto tra i malfattori il compaesano Borsonofrio Cantoro.

Le prime indagini risultarono infruttuose e solo dopò un mese, nella notte tra il 23 e 24 luglio, una compagnia della guardia nazionale riuscì a rintracciare nel territorio di Racale la banda del Venneri che, dopo uno scontro a fuoco, si diede alla fuga. Il delegato mandamentale di P. S. di Ruffano e Ugento, che guidava la colonna mobile, il mattino seguente si recò ad Alliste e perquisì l'abitazione dei familiari del Venneri, sequestrando una borsa contenente quaranta monete da dodici carlini di nuovo conio e due di vecchio.

Di fronte alle risposte evasive di Giuseppe, fratello di Quintino, circa la provenienza del denaro, il delegato decise di arrestarlo e di rinchiuderlo nel carcere di Ugento, sospettando che quel denaro fosse una parte della somma rubata al Manco ⁹. Durante l'interrogatorio svoltosi il 27 luglio, Giuseppe giustificò la presenza del denaro affermando che era il frutto della vendita dell'orzo, dell'avena e della paglia, oltre che del lavoro che aveva prestato nella messe. Sostenne che non conosceva l'ammontare preciso della somma contenuta nella borsa in quanto era la madre che, dopo la morte del marito Leonardo, custodiva e amministrava non solo i suoi soldi ma anche quelli degli altri fratelli. Giuseppe fornì pure il nome di diversi allistini, che potevano testimoniare in suo favore. Questi concordemente sostennero di ignorare la provenienza del denaro, ma dissero di non meravigliarsi affatto di una tal somma, dal momento che Giuseppe poteva averne anche una maggiore «per essere un industrioso». Neanche le persone che avevano prestato i soldi a don Marino riconobbero come proprie le monete sequestrate in casa del Venneri e solo il sacerdote dichiarò di riconoscerne alcune ¹⁰.

Per quanto mancassero delle prove ben precise e le testimonianze gli fossero state favorevoli, Giuseppe non ottenne la libertà e anzi dal carcere di Ugento fu trasferito in quello di Lecce. Nello stesso giorno in cui Giuseppe veniva interrogato nel carcere di Ugento, la madre si recò nella masseria di Vitantonio Micaletto, dove Quintino Venneri stava pranzando insieme a Barbaro, Cantora, Gianfreda e a Giuseppe Piccinno di Supersano, detto Mangiafarina. Non appena apprese dalla madre che il fratello era stato arrestato:

Il 29 luglio la banda del Venneri incendiò una casa di proprietà di Raffaele Parlati di Taviano, come reazione alla mancata estorsione tentata quattro giorni prima ai danni di suo figlio Giovanni. Il 25 luglio alle cinque di pomeriggio Quintino e altri sette briganti, armati di fucili pistole e pugnali, erano infatti penetrati nel «casino» di Giovanni Parlati, minacciando di ucciderlo se non avesse consegnato cento piastre. Avendo constatato che Parlati non possedeva la somma richiesta, se ne andarono dicendo che gli avrebbero incendiato la casa. E così fecero¹⁷. Il 13 agosto i briganti, armati di sciabole e fucili, minacciarono «di vita» Alessandro Cimino di Racale¹⁸. Meno di un mese dopo, il 9 settembre, Vincenzo Barbaro e Ippazio Ferrari compirono una rapina a mano armata ai danni dei fratelli Filippo e Giuseppe De Luca, rubando diversi oggetti per un valore complessivo di 924,90 lire¹⁹.

Alla rapina non prese parte il Venneri che, in quello stesso giorno, ebbe uno scontro a fuoco con soldati e carabinieri, mentre si trovava in compagnia di Borsonofrio Cantora, Ippazio Ferrari e Ippazio Gianfreda. Sul far di quella sera un drappello di soldati della 13^a compagnia del 6° reggimento di fanteria, partito da Casarano alla ricerca dei briganti, si divise in due plotoni, uno dei quali si diresse ad Alliste e l'altro verso la campagna tra Racale e Melissano. Giunto quest'ultimo nei pressi della vigna di Alessandro Brigante:

Il solo Ferrari riuscì a fuggire (e fors'anche il Coi), ma Quintino Venneri fu arrestato e con lui anche Angelo Ferrara, detto Mustazza, e Pantaleo Tremolizzo di Villapicciotti. I briganti furono dapprima condotti nel carcere di Poggiardo e poi al S. Francesco di Lecce. Qui vi era ancora rinchiuso il fratello di Quintino, cioè Giuseppe, le cui condizioni di salute non erano affatto buone, anzi peggioravano sempre di più, tanto che fu necessario ricoverarlo nell'ospedale del carcere. Considerate le precarie condizioni di salute del Venneri, la sera del 26 gennaio il giudice istruttore del Tribunale Circondariale di Lecce si recò nel carcere per interrogarlo. Alle sue domande Giuseppe rispose di non conoscere il motivo per cui era detenuto ed affermò di non aver subito alcun maltrattamento: «Non sono stato offeso da alcuno, e né ho a dolermi di chicchessia». Ad ulteriori domande del giudice egli «non ha risposto cos'alcuna, atteso lo stato grave in cui trovasi»: due giorni dopo Giuseppe spirò nel carcere²⁶.

Questi fu certamente una vittima del clima di repressione di quel tempo e forse la sua unica e vera colpa fu quella di esser fratello di Quintino Venneri. Fu tenuto infatti in carcere senza che ci fossero delle prove contro di lui e nonostante che tutti i testimoni lo avessero scagionato. La stessa Giunta Municipale di Alliste, in un attestato inviato al Tribunale di Lecce, aveva espresso su di lui il seguente giudizio: «Per quanto all'altro fratello Giuseppe Venneri la Giunta medesima attesta, che la di lui condotta politica, e morale è stata sempre buona»²⁷.

Dopo alcuni mesi vennero arrestati, nel corso di una rapina ad Alezio, Vincenzo Barbaro, Antonio Sansò di Villapicciotti, detto Ghetta, ed Ippazio Ferrari. Durante il conflitto a fuoco il Barbaro ferì quattro militi della guardia nazionale, ma venne a sua volta gravemente ferito²⁸.

Trascorse appena un mese ed il 20 settembre Venneri, insieme a Sansò, evase dal carcere di Lecce e riprese la sua attività di brigante compiendo numerose estorsioni²⁹. L'azione militarmente e politicamente più significativa si svolse nella notte tra il 25 e 26 settembre 1865 ³⁰. Dopo aver arruolato ad Alliste, Racale e Felline diversi soldati sbandati, ai quali aveva promesso la paga di quattro carlini al giorno e la divisione del bottino saccheggiato nelle case dei liberali, decise di assalire il corpo della guardia nazionale di Racale per rifornirsi di armi.

Alla testa di ventiquattro briganti e travestito da guardia nazionale, Quintino Venneri bussò al corpo della guardia nazionale di Racale dicendo di dover consegnare due detenuti. Aperta la porta, i briganti fecero irruzione nella caserma, sequestrando i militi presenti e cinque fucili. Costrinsero quindi uno dei militi ad accompagnarli in casa di Cartemì, dal quale si fecero consegnare il fucile col pretesto che lo voleva il capitano. Presero in ostaggio anche Cartemì e si recarono in casa di altri militi, facendosi consegnare i fucili sempre con lo stesso stratagemma. Dopo essersi così impadroniti delle armi delle guardie di Racale, i briganti si diressero ad Alliste, ma prima di giungervi fu loro intimato il «chi va là?» da una pattuglia di carabinieri; ne seguì un conflitto a fuoco ed i briganti riuscirono a dileguarsi col favore delle tenebre. Sul terreno lasciarono un berretto da milite, una camicia con le iniziali Q.V. (Quintino Venneri) ed otto dei dodici fucili che, in quella stessa notte e prima ancora dell'assalto al posto delle guardie di Racale, avevano sequestrato in casa del Sindaco di Alliste. I carabinieri, che sospettavano di connivenza il Maggio, da tempo lo tenevano sotto controllo e, avendo ricevuto delle vaghe notizie sul piano dei briganti, quella notte si erano «appiattiti» vicino alla casa del Sindaco ed avevano potuto osservare indisturbati lo svolgersi dei fatti. Secondo il rapporto dei carabinieri «le armi furono bonariamente consegnate» dal Maggio, il quale sosteneva invece «essergli stato fatto con violenza». Il Sottoprefetto accettò la versione dei carabinieri e, ottenuta l'autorizzazione del Prefetto, arrestò il Sindaco insieme ad altri allistini e sciolse la guardia nazionale di Alliste. Gli avvenimenti del 26 settembre vennero considerati dal Sottoprefetto:

Alliste era considerata dall'«opinione pubblica dei paesi circonvicini... come il centro della reazione» che, secondo il Sottoprefetto, aveva proprio in Leopoldo Maggio il capo politico e in Quintino Venneri quello militare. I fautori della reazione erano presenti anche nei paesi vicini ed i maggiori esponenti ne erano Villani a Ruffano, Gigli a Ugento, Basurto e Vitale a Racale ³².

Alla protezione di parte della borghesia, bisogna aggiungere quella accordata da alcuni esponenti del clero. Sia Venneri che Barbaro ricevettero più volte l'ospitalità del parroco di Gemini, che in chiesa tuonava contro gli scomunicati, cioè contro i liberali, in sintonia col comportamento del clero della diocesi di Ugento, che in un rapporto di polizia veniva definita «covo di preti e di frati reazionari»³³.

1 briganti godevano inoltre dell'istintiva simpatia del ceto popolare, agli occhi del quale apparivano spesso sotto la luce dei giustizieri³⁴. Né questa deve esser considerata una ricostruzione artatamente romanticheggiante, perché uno dei capi d'accusa rivolto a Quintino Venneri fu proprio quello d'aver organizzato una: