Non si sa bene da dove derivi il loro nome. Si pensa significhi "popolo tra due mari" perché si erano stabiliti nella zona a sud della Puglia, tra il Mar Adriatico e quello Ionico, e perché nel loro nome si avverte la presenza del suono "ap", come anche in Iapigi e Apuli, che vuol dire "acqua". Si pensa anche voglia dire "domatori di cavalli" (equorum domitores, come li definisce Virgilio); infatti allevavano i cavalli.

Erodoto li ricorda come una popolazione unitaria e compatta etnicamente e culturalmente; in un passo della sua opera, i Messapi sono definiti discendenti dei Cretesi, che si spinsero sulle coste del Salento, si mescolarono alle popolazioni già presenti, fondando così le prime città e portando usi e costumi che distinsero i Salentini dalle altre popolazioni.

Secondo gli storici moderni, invece, i Messapi erano di stirpe illirica, come farebbero pensare gli etnici, i nomi geografici, le glosse e la lingua delle iscrizioni messapiche, rinvenuti in Puglia. Essi sarebbero arrivati a Otranto intorno al 1000 a.C., in quanto punto più vicino all’Albania, e poi sarebbero scesi fino a S. Maria di Leuca e risaliti fino a Taranto . Questo deriva da testimonianze storiche considerate valide perché gli autori antichi parlano di alcuni viaggi così effettuati. Anche Virgilio nell’Eneide, parlando delle peregrinazioni di Enea, fa riferimento ad un viaggio con un itinerario simile.

Gli storici antichi assegnavano ai Messapi tutta la penisola da Brindisi e da Taranto fino al capo di S. Maria di Leuca, come testimoniano i ritrovamenti linguistici. La lingua messapica ci è nota da un numero considerevole di iscrizioni pubbliche, funerarie, votive, numismatiche, rinvenute in Puglia soprattutto nel Salento, redatte in alfabeto messapico, che è quello greco di Taranto . Si tratta di una lingua indoeuropea che rientra nel gruppo delle lingue cosiddette "satem", cioè le indoeuropee centro-orientali, presentando un’affinità con l’odierno albanese. Comunque della lingua messapica non si sa molto, o meglio, si sa leggerla ma non si sa capirla perché i simboli, simili a quelli dell’alfabeto greco, formano parole di cui non si conosce il significato.

Popolo combattivo e indipendente, i Messapi si scontrarono con i Tarentini (in continua espansione verso l’interno), riportando su di loro una vittoria nel 473. Pochi decenni dopo, durante la guerra del Peloponneso, il principe messapico Artas prestò aiuto agli Ateniesi contro Siracusa (413). Dal 343 al 338 i Messapi si imbatterono con successo contro il re spartano Archidamo III, accorso in aiuto di Taranto ; vennero quindi sconfitti da Alessandro d’Epiro, intervenuto in appoggio alla città greca. Alleati di Roma nella prima e nella seconda guerra sannitica, i Messapi si staccarono in parte da essa durante la terza guerra, si schierarono al fianco di Pirro nella lotta dei Tarantini contro Roma : ma furono sconfitti nel 280 a.C. e sottomessi nel 267 -266. Mai del tutto assimilati alla civiltà romana, durante la seconda guerra punica essi si ribellarono (213-212 a.C.); in seguito, nel 90 a.C., parteciparono alla "guerra sociale".

Tra i centri abitati sono da ricordare Canosa, Ruvo, Ceglie, Brindisi, Oria, Rudiae, Conversano, Francavilla, Manduria, Roca, Otranto, Soleto, Ugento, Lecce, Ostuni, Alezio, Muro Leccese, Gallipoli, Patù, Vitigliano, Cavallino e Vaste.

La civiltà messapica è caratterizzata da una nuova ceramica attestata da reperti simili alle ceramiche micenee, ma appartenenti a gruppi che non trovano riscontro esatto nelle scoperte del Bacino dell’Egeo; è una speciale ceramica a ornamenti geometrici con forme singolari di vasi detti "TROZZELLE", ad alti manici, e anfore a collo largo. 

I Messapi coltivavano l’ulivo, la vite; si dedicavano alla pastorizia, all’allevamento dei cani, all’apicoltura e particolarmente sviluppato era l’allevamento dei cavalli. Infatti intorno al 500 a.C. i Tarentini si rivolsero ad un artista peloponnesiaco, Agelada di Argo, per innalzare a Delfi il donario commemorativo di una vittoria sui Messapi che rappresentava la preda tratta dal popolo vinto, e cioè donne e cavalli.

Inoltre essi indossavano una veste lunga che si stringeva ai lembi con un cappuccio, usavano sandali; le donne mettevano lunghe tuniche e si ornavano il capo con una corona, come si evince dai vasi istoriati.

Sembrano, queste, tutte espressioni di amore per la vita, di imperturbabilità di fronte all’evento misterioso della morte; la stessa presenza dei sepolcri dentro le mura cittadine è la manifestazione più autentica di tale sentimento di serenità della creatura terrena nei confronti dell’aldilà.

Le tombe, che dimostrano sempre il rito a inumazione, nel periodo più antico hanno la forma di tumuli di pietra, più tardi si hanno ipogei. Molto probabilmente nel modo di seppellire i defunti essi sono stati influenzati dai Greci; infatti da altri scavi si è saputo che usavano seppellire i morti in tombe di pietra con delle steli e mettevano in bocca al defunto una moneta (usanza di origine greca).

I reperti dimostrano, infine, che i Messapi subirono l'influenza greca anche per ciò che attiene alla religione, come rivelano i nomi di divinità messapiche che richiamano alcune tra le più importanti dell'Olimpo greco. Ma abbiamo testimonianza dell'esistenza di dei propri dei Messapi. Cosimo Pagliara ha studiato le iscrizioni nelle grotte di Torre dell’Orso e in quella di Roca, denominata "La Poesia", e ci ha comunicato i nomi di alcune divinità messapiche come Tator o Taotor, una delle più importanti di questa zona. Un altro esempio è Giove Batio venerato nei rovi da cui deriva il nome Batio (che significa appunto rovi). È in realtà una divinità venerata nella grotta, a volte considerata maschile e a volte femminile, raffigurata perciò mentre allatta il figlio. Quest’ultimo culto prevalse in età post-messapica come culto pagano ad una divinità femminile che cresce il figlio.

L'Organizzazione Politica

Il popolo dei Messapi, verosimilmente, si organizzò in città gestite da oligarchie gentilizie, unite in una confederazione capeggiata da un re. Uno dei loro re fu Opis e in una leggenda si narra che il primo re dei Messapi fu Iapige.

Questo popolo in nessuna occasione ha minimamente cercato di espandere i propri domini ai danni delle popolazioni vicine e lontane; non ha mai pensato a guerre di conquista, ha solo difeso fino all’ultimo respiro la terra iapigia, nella quale da tempo immemorabile aveva stabilito la propria dimora, dando vita a un legame sanguigno, fisico con questa terra, organizzandosi in proprio per respingere le continue incursioni di Taranto e di tutti gli avventurieri stranieri chiamati in Puglia a spezzare la resistenza delle genti indigene.

Non ebbero dunque un’indole aggressiva ed espansionistica. In un’epoca in cui era possibile avanzare e muovere verso un dominio che invitava alla conquista, essi rimasero là dove si erano originariamente fissati.

Risulta probabile che non un singolo popolo abbia costituito la nazione messapica, bensì l’apporto di elementi e di genti di diversa provenienza, tra le quali assunsero un ruolo prevalente gli Illiri, gli Elleni e i Fenici.

All'interno di essa scorrevano importanti vie di comunicazione; fra le più frequentate dai traffici erano:

• la Via Sallentina, che da Taranto portava fino al promontorio japigio di Leuca, passando per Manduria, Nardò,  Alezio e Ugento;

• la Via Idruntina, che da Brindisi arrivava a Leuca, passando per Cavallino e Otranto;

• la Via Brentyria (termine convenzionale composto dall'unione dei toponimi Brentesion e Hyria) che portava a Taranto, passando per Oria e Grottaglie. 

• La Via Acheorum, invece, era una strada più antica, costruita dai primi visitatori achei che si avventurarono da queste parti durante il periodo miceneo. Essa, ancora in parte percorribile nel V secolo, seguiva un tracciato ad ellisse che da Hydruntum  (Otranto) passava per Sybar Sallentina (Cavallino), Rhudia, Orra, Mesochoron (Grottaglie), Taranto e continuava fino a Metaponto.

Si può immaginare, quindi, quanto la penisola salentina fosse stata importante nel corso della storia, considerando anche il fatto che essa era meta di mezzo (Metapia) per i grandi traffici che seguivano la rotta a piccolo cabotaggio verso le regioni occidentali. 

Alcuni centri messapici

CASTRA  MINERVAE

Secondo la tradizione, Castro sarebbe stata fondata dai Cretesi o dai Greci. Fu greca e poi romana con il probabile nome di Castra Minervae. In epoca medioevale divenne un centro fiorente nei commerci e nelle industrie, tanto da essere sede vescovile dal 1179, epoca in cui abbandonò la giurisdizione della Chiesa di Bisanzio, edificando una cattedrale dedicata all'Annunziata, attuale patrona cittadina. Sotto i Normanni divenne contea; nel '500 era rinomata come piazzaforte capace di resistere ai continui assalti dei pirati. Nel 1537 però fu annientata dall'armata ottomana di Ariadeno Barbarossa, tanto da costringere il vescovo a trasferire la sede nel comune di Poggiardo. Decadde fino a ridursi ad un villaggio di pescatori. Dalla fine dell'Ottocento, con la scoperta delle Grotte marine, è oggetto di studi di archeologia marina e importante sito di interesse turistico-culturale di valore internazionale.

Le testimonianze archeologiche più rilevanti consistono in corredi tombali di V, IV e III sec. a.C. conservati nei musei di Taranto, Brindisi, Egnazia e Lecce; notevoli 37 iscrizioni in lingua messapica studiata in particolare da Ribezzo, Parlangeli, Santoro.

 Il mitico fondatore di Lecce è Malennio, re dei Salentini, discendente addiritura da Minosse. Il sorgere della città si fa risalire a un secolo prima della guerra di Troia. Malennio pare abbia dato vita anche a Rudiae, a pochi chilometri da Lecce, patria del primo grande poeta romano: Quinto Ennio.

Ecco, dunque, una prima gloria della bella Lecce: meridionale, salentino era il grande Ennio, il padre della poesia, il maestro a cui Virgilio stesso s’ispirò per il suo dolce verso. Centro coloniale greco di notevole importanza, passò poi sotto la dominazione romana. I potenti conquistatori del mondo antico che venivano dal "biondo Tevere", pensarono a fortificarla per difenderla dagli attacchi dal mare.

Documenti della grande civiltà romana sono l’anfiteatro romano i cui resti sono visibili in pieno centro leccese, in piazza S. Oronzo (d’estate queste antiche reliquie rivivono dimenticate emozioni durante i frequenti spettacoli che si tengono in tale cornice) e ciò che rimane dell’antico porto Adriano, a S. Cataldo. Proprio qui, pare, sia sbarcato Ottaviano, che da Apollonia, dopo la morte di Cesare, si recava a Roma per esservi incoronato imperatore.

Fino al VII secolo la regione, che oggi denominiamo Salentina, si chiamò Calabria. Ancora prima essa ebbe altri nomi: Japygia, Peucetia, Messapia, Salentina. Sotto i Bizantini il centro più importante divenne Otranto: la regione, allora, divenne Terra d’Otranto.

Questo fu forse per Lecce il periodo più oscuro: solo i porti di Brindisi, Taranto, Otranto e Gallipoli ebbero florida vita.

Nel 1000 Lecce rinacque sotto i Normanni; nel 1058 Roberto il Guiscardo affidò la contea di Lecce al fratello Goffredo di Hauteville. La città divenne sede di principi e potenti signori e notevole centro artistico.

Anfiteatro Romano

L’anfiteatro si trova in corrispondenza di Piazza S. Oronzo, e ne sono state portate alla luce alcune parti, quasi la metà nel complesso, tra il 1904 ed il 1938. La costruzione è d’età augustea, ed è di ragguardevoli dimensioni: m 102 x 82; è stata realizzata in parte con lo scavo del terreno, in parte con architettura ad arcate sorrette da pilastri di tufo. 

Queste ultime sostenevano un doppio ordine di gradinate, di cui solo quello inferiore è conservato. L’arena è ellittica, ed era separata dalle gradinate da un alto muro guarnito di un parapetto rivestito di un fregio in marmo con scene di caccia ad animali feroci: il che rimanda al tipo di spettacoli che si tenevano nell’arena.

I pezzi superstiti del fregio sono sistemati al suolo, sotto il parapetto; tutti gli altri materiali notevoli pertinenti al teatro, iscrizioni latine comprese, si trovano nella galleria scavata nella roccia che corre intorno all’arena. Da notare, infine, che nei pressi dell’anfiteatro fu scavata anche una necropoli preromana, che ha restituito iscrizioni messapiche.

Teatro Romano

Scoperto nel 1929 si fa risalire al periodo augusteo. 

Sono stati portati alla luce la cavea, l'orchestra e la scaena. La cavea è scavata in parte nel banco di roccia. La scaena era rivestita di marmi ed il muro di fondo decorato da colonnati e nicchie con le statue di marmo (I.II sec. d.C.) esposte nel Museo Provinciale.

Porta Rudiae

A segnare gli antichi limiti della cerchia cittadina leccese c’erano quattro porte, di cui oggi ne rimangono solo tre: Porta Napoli, che è la più antica, porta S. Biagio, porta Rudiae. Aperta sul braccio delle mura orientali della città, porta Rudiae e la più interessane e antica delle porte di Lecce, quella che volgeva verso l'antica città di Rudiae, patria del poeta latino Quinto Ennio, e da cui ha preso il nome. La porta originale crollò verso la fine del XVII secolo ma fu generosamente ricostruita nel 1703 da un patrizio leccese. La porta e' costituita da un unico fornice inquadrato da colonne che poggiano su di un alto podio e sorreggono un fregio su cui sono collocati i busti dei mitici fondatori della città: Licio Idomeneo, Malennio, sua figlia Euippa e suo figlio Dauno, re delle Puglie che da lui furono chiamate, nell’antichità, Daunia. Sotto i busto di Malennio si legge:"Io sono il re e il fondatore della città, Malennio figlio di Dasumno e nipote di Salo". Sotto quello di Dauno si legge:" Io sono il  re Dauno, figlio di Malennio, illustre per il mio regno e il maneggio delle armi". Sotto il busto di Euippa si legge:" Euippa, sorella di Dauno, sopravvissuta al fratello, con mano di donna seppi reggere lo scettro avuto". Sotto il busto di Idomeneo si legge:" Io Lizio Idomeneo, col matrimonio con Euippa, ottenni la città che mio suocero aveva fondato e la ingrandii". Questa porta è detta anche di Sant'Oronzo perché è ad egli consacrata come si legge sull'iscrizione posta sul fastigio del monumento. La statua di S.Oronzo che sovrasta il fastigio è affiancata dalle statue di S.Domenico e di Sant'Irene, protettori minori di Lecce. Inoltrandosi verso il centro, il barocco leccese esplode nella plasticità delle architetture, nella grazia degli ornamenti, nella ridondante ricchezza che rendono ancora più raffinati questi palazzi, segni di un’antica nobiltà soprattutto di cultura.